আবারও আর্সেনালের ঘাড়ে নিশ্বাস সিটির

চোট কাটিয়ে মাঠে নেমেই আক্রমণে কিছুটা ভুগতে থাকা দলকে পথ দেখালেন আর্লিং হলান্ড। ম্যানচেস্টার সিটি তুলে নিল প্রত্যাশিত জয়। লিগ টেবিলে আর্সেনালের সঙ্গে ব্যবধানটা এক পয়েন্টেই রাখল পেপ গুয়ার্দিওলার দল।

নটিংহ্যাম ফরেস্টের মাঠে রোববার প্রিমিয়ার লিগের ম্যাচে ২-০ গোলে জিতেছে গত তিনবারের চ্যাম্পিয়নরা। ইয়োশকো ভার্দিওল দলকে এগিয়ে নেওয়ার পর দ্বিতীয়ার্ধে ব্যবধান বাড়ান হলান্ড।

দিনের আরেক ম্যাচে টটেনহ্যাম হটস্পারের মাঠে ৩-২ গোলে জয়ী আর্সেনাল ৩৫ ম্যাচে ৮০ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে আছে। এক ম্যাচ কম খেলা সিটির পয়েন্ট ৭৯।

পেশির চোট কাটিয়ে আর্লিং হলান্ড স্কোয়াডে ফিরলেও, ম্যাচ শুরুর আগে বড় একটি দু:সংবাদ দেন সিটি কোচ। শারীরিক অসুস্থতার কারণে ছন্দে থাকা ফিল ফোডেন ম্যানচেস্টারে ফিরে গেছে বলে জানান তিনি। দলটির আক্রমণে একসঙ্গে এই দুজনের অনুপস্থিতি বেশ প্রভাব ফেলে।

প্রথম মিনিটেই আক্রমণ শাণায় নটিংহ্যাম, এক মিনিট বাদে সিটির প্রচেষ্টা ভেস্তে যায় স্বাগতিক রক্ষণে। ম্যাচের শুরু থেকে শিরোপাধারীরা বল দখলে একচেটিয়া আধিপত্য করলেও, আক্রমণে নয়।

মাঠজুড়ে ব্যস্ত সময় কাটানো নটিংহ্যামের ডিফেন্ডার নেকো উইলিয়ামস ৩১তম মিনিটে জ্যাক গ্রিলিশের একটি ক্রস আটকাতে গিয়ে চোট পান। কর্নার পায় সিটি। তার প্রাথমিক চিকিৎসা চলার ফাঁকেই গোল পেয়ে যায় সফরকারীরা; কেভিন ডে ব্রুইনের কর্নারে হেডে দলকে এগিয়ে নেন ভার্দিওল।

ওয়েলস ডিফেন্ডার উইলিয়ামস আর খেলা চালিয়ে যেতে পারেননি। তার বদলি নামেন রাইট-ব্যাক গনসালো মনতিয়েল। বিশ্বকাপজয়ী এই আর্জেন্টাইন ডিফেন্ডারের নৈপুণ্যেই ৩৮তম মিনিটে ভালো একটি সুযোগ পায় নটিংহ্যাম, ছয় গজ বক্সে তিনি খুঁজে নেন ক্রিস উডকে; কিন্তু শট নিতে গিয়ে তালগোল পাকান এই ফরোয়ার্ড।

বিরতির খানিক আগে সুবর্ণ সুযোগ নষ্ট করে তারা। এবার ব্রাজিলিয়ান ডিফেন্ডার মুরিলোর শট ক্রসবারে লাগলে বেঁচে যায় সিটি। দ্বিতীয়ার্ধের দ্বিতীয় মিনিটে আবারও সিটির গোলমুখে ভীতি ছড়ায় নটিংহ্যাম। তবে এবার দলকে হতাশ করেন নিউ জিল্যান্ডের ফরোয়ার্ড উড, তার নিচু শট রক্ষণে প্রতিহত হয়।

প্রতিপক্ষের আক্রমণের ঢেউ সামলাতে গিয়ে নিজেদের সীমানা ছেড়ে সেভাবে বের হতেই পারছিল না সিটি। ৬২তম মিনিটে গ্রিলিশকে তুলে আসরে যৌথভাবে সর্বোচ্চ গোলদাতা হলান্ডকে নামান কোচ।

আক্রমণের ধারও বাড়ে সিটির। ৭১তম মিনিটে হলান্ডের নৈপুণ্যে ব্যবধান দ্বিগুণ হয় সিটির। ডে ব্রুইনের দারুণ পাস পেয়ে বক্সে ঢুকে প্রতিপক্ষের একজনের বাধা এড়িয়ে কোনাকুনি শটে গোলরক্ষককে পরাস্ত করেন নরওয়ের তারকা।

চলতি প্রিমিয়ার লিগে হলান্ডের গোল হলো ২১টি, চেলসির কোল পালমারকে ছাড়িয়ে আবার এককভাবে শীর্ষে বসলেন তিনি। ২০২৪ সালে এই নিয়ে লিগে আটটি অ্যাসিস্ট করলেন ডে ব্রুইনে, প্রিমিয়ার লিগে যা সর্বোচ্চ।

গোলের উদ্দেশ্যে ফেভারিটদের চেয়ে বেশি শট নিয়েও শেষ পর্যন্ত একবারও জালে বল পাঠাতে পারেনি নটিংহ্যাম। আসরে টানা পাঁচ জয় ও টানা ১৯ ম্যাচ অপরাজিত থেকে শিরোপা ভাগ্য নিজেদের হাতেই রাখল সিটি।